I tensioattivi sono generalmente sostanze chimiche contenute in qualsiasi detergente, persino nel normale sapone. La molecola del tensioattivo è una sfera, un polo è lipofilo (entra in contatto con le molecole di grasso) e l'altro è idrofilo (entra in contatto con le molecole d'acqua). Cioè a un'estremità, una parte del tensioattivo è attaccata alle particelle di grasso e all'altra estremità alle particelle di acqua. I principali vantaggi dei tensioattivi anionici sono sono l'efficacia e una buona solubilità. I principali vantaggi dei tensioattivi non ionici sono l'effetto benefico sul tessuto e, soprattutto, la biodegradabilità al 100%.